(서울=뉴스1) 남해인 기자 = 경북·경남 지역에서 최악의 산불 사태가 발생하면서 '컨트롤타워'를 비롯한 대응 체계를 개편해야 한다는 지적이 제기됐다. 기후위기에 따라 커진 산불의 위력을 비중 있게 고려해야 한다는 목소리도 새롭게 나왔다.

대형 산불이 할퀴고 지나간 자리를 수습하는 단계에 접어든 가운데 뉴스1은 7일 정태헌 국립경국대 소방방재학과 교수와의 인터뷰를 통해 이번 산불 대응의 허점을 짚고, 개선점을 들었다. 정 교수가 소속된 국립경국대 소방방재학과는 산불 피해 지역인 경북 예천군 소재 캠퍼스에 있다.

산림청이 산불 대응의 컨트롤타워를 맡는 게 적합한지 묻는 말에 정 교수는 먼저 산림청의 기능과 역할을 언급했다.

정 교수는 "산림청은 산림 자원의 조성과 육성, 보호의 주 업무를 가지고 있고 부가적인 업무가 산불 대응이다. 경북 북부권의 동시다발적인 산불, 기후 변화에 따라 급격히 대형화된 산불에 대응하기에는 너무 부족한 면이 있다"고 설명했다.

민가가 모여있는 거주지역까지 산불이 내려와도 속수무책이었던 이번 산불 대응이 이런 점과 무관하지 않다고 꼬집었다.

그는 "산림청의 산불 진화는 국립공원 등 국유림 산지에 우선돼 있어 주민들이 거주하는 민가까지 번진 산불은 진화 순위에서 밀린 상황"이라며 "조그마한 야산과 민가 주변 산불은 시·군 기초자치단체가 대응하는 구조라 일원화된 체계에서 빠르게 진화하기에는 어려움이 있었다"고 지적했다.

'불 끄기'의 베테랑은 소방당국이지만 당국의 역할은 지원 업무에 한정돼 있는 점도 현 대응 체계의 문제로 꼽았다. 산림청 대신 소방청이 산불 진압을 총괄하는 방향으로 개편하는 것이 바람직하다고 분석했다.

정 교수는 "이번 산불에서 소방청은 '대응 3단계'를 발령하고, 전국 소방대원을 산불 지역에 파견하기 위한 동원령을 발동해 인력과 장비를 현장에 급파했지만 민가 산불 확산 방지, 문화재 등 현행 법령에 규정된 지원 업무만 수행할 수밖에 없었다"고 말했다.

그러면서 "화재 진압과 대응이 주업무인 소방으로 산불 대응을 일원화해 소방 인력을 현장 진압대로 투입하고 산림과 민가 화재 진압을 통합 수행하는 재난대응체계 구축이 시급하다"고 의견을 냈다.

산림청은 산불 예방과 복구 업무에 집중하고, 소방청이 산불 진압을 총괄하는 방식으로 개편하자는 것이다. 다만 향후 소방에 이런 대응 책임이 추가되면 인력 충원과 장비 보강이 이뤄져야 해 예산 추가 편성, 법 개정 등 과제가 남는다.

해가 갈수록 심각해지는 기후 위기가 앞으로 산불의 규모를 더욱 키울 것이라는 전망도 나온다. 정 교수는 "지난 몇 년간의 산불 관련 자료는 무용지물이 될 것"이라고 강조했다.

그는 "최근 발생한 산림 화재인 강릉·양양 화재, 울진 화재, 이번 경북 북부권 화재에서 확인할 수 있듯 매년 산불의 강도는 강해지고 피해는 늘어난다"며 "아마 다음 해, 그다음 해 산불은 이번보다 전파 속도가 빠르고 더 대형화될 것"이라고 말했다.

기후 위기 속 대형 산불에 대응하기 위해 자치단체의 대응 체계도 기존 시·군 기초단체 중심에서 벗어나야 한다는 의견도 제시했다. 정 교수는 "광역대응 체계를 구축할 필요가 있다. 이번 산불로 5개의 시·군이 큰 산불 피해를 보는 데 하루도 채 걸리지 않았기 때문에 긴급 상황 대응에 판단할 수 있는 인적 풀을 광역자치단체 차원에서 구축해 두는 게 필요하다"고 말했다.

이번 산불 진화 작업에서는 노후화된 장비와 전문 인력 부족이 발목을 잡았다고 지적받는다. 경북 시·군이 임차한 산불 진화 헬기 19대 중 13대는 기령이 30년을 초과한 노후 기체였고 담수량 3000리터(L) 이상 대형 헬기는 단 3대뿐이었다. 야간 진화 장비가 부족해 인력에 의존해야 했고, 이 과정에서 추가 인명 피해가 발생하기도 했다.

정 교수는 담수 용량이 큰 소방 헬기를 확충하는 것이 우선이라고 했다. 효율적으로 불길을 잡으려면 물로만 불을 끌 게 아니라 산림 전용 소화약제를 구비해야 한다고도 힘주어 말했다.

정 교수는 "중형급 3톤(t) 이상 산불 화재 진압 헬기를 확보해야 한다. 화재 진압에 투입된 헬기가 많다고 좋은 게 아니라 담수 능력이 우수한 헬기가 투입되는가가 우선해야 한다"고 말했다.

또 "소화약제로서 물은 비용이 발생하지 않고 쉽게 구할 수 있다는 이점이 있지만 응집력이 강해 낙엽 등으로 흡수되기보다는 경사면을 타고 흘러내리는 비율이 더 높아 소화력이 떨어진다"며 "예산을 확보해 산림용 전용 소화약제를 구입해 산불 진압, 지연 등에 사용해야 한다"고 했다.

산불진화대원의 안전을 보장하기 위한 장비 개선의 필요성도 덧붙였다. 그는 "노후하고 안전성이 확보되지 않은 건 우선 교체가 필요하다. 대원의 안전을 확보하기 위해선 장비의 현대화가 필요하다"고 말했다.

정태헌 국립경국대 소방방재학과 교수.